La aproximación de bruce al cine, entendida como un trabajo musical especialmente concebido para ello, no pudo ser más beneficiosa, tal y como demostró el Oscar que recibió por Streets of Philadelphia, el tema central de Philadelphia, película dirigida por Jonathan Demme, cuyo argumento trataba sobre los prejuicios a los que se ve sometido un enfermo de Sida, protagonizado por el también oscarizado y amigo del Boss, Tom Hanks.

Resulta sorprendente que Springsteen no llegase a ver ni una sola escena de la película antes de componer Streets os Philadelphia, inspirandose para la canción en una sola conversación con Demme:" Intentaba pensar con el punto de vista cinematográfico- explicó Bruce sobre su forma de componer el tema-. La idea era la de resaltar que esta persona estaba en una lucha a muerte con la vida". Por su parte Demme declaró:" No fue una reivindicación, un himno rock o una guitarra deslumbrante, sino una canción intimista extraordinaria, exquisita".

Tras la publicación en febrero de 1995 del más exitoso que acertado Greatest Hits, Springsteen se mostró especialmete activo. En primer lugar, coprodujo y colaboró en la grabación del álbum American Babylon de Joe Grushecky; después, en el mes de septiembre, acudió al concierto de apertura del Rock an Roll Hall of Fame de cleveland, actuación que, tras siete años, sirvió para que volviera a verse acompañado por la E. Street band, con la que, en esta ocasión, respaldo a los legendarios Chuck Berry y Jerry Lee Lewis. Sin embargo, el momento más brillante de aquella velada fue la interpretación a dúo que Bruce hizo junto a Bob Dylan del tema Forever Young.

Tras el concierto en el Rock and Roll Hall of Fame, Springsteen se presentó a finales de octubre en el recital organizado por Neil Young, Brigge benefit, durante el cual el Boss presentó dos temas que posteriormente aparecerían en el álbum The Ghost of Tom Joad, el que da título al disco y Sinaloa Cowboys. En ese mometo nadie pensó que una grabación en solitario fuera posible, preveleciendo la idea de que lo más verosímil era la edición de un nuevo álbum del compositor acompañado de su banda de toda la vida.
No obstante, esta idea preconcebida cambió cuando se supo que el nuevo proyecto de Bruce era la realización de una gira acústica internacional que comnzaría en el mes de julio en el cafe Eckstein de Berlin y en la que el sería el único músico sobre el escenario. En España, los recitales se producirían los días 6 y 7 de mayo de 1996 en el teatro tívoli de Barcelona, y el día 8 en el Placio de Congresos y Exposiciones de Madrid, fechas posteriores a la solución del enigma planteado un año antes sobre el cual iba a ser el siguiente trabajo en estudio del Boss. La respuesta se conoció en el mes de noviembre con The Ghost of Tom Joad, Título que contó con una campaña de promoción limitada por expreso deseo del autor.