Una de las fuentes de inspiración de The Ghost of Tom Joad fue la película de John Ford La Uvas de la Ira, basada
a su vez en el libro homónimo de John Steinbeck. Otra fuente, la literaria, de la que Springsteen sorbió
para luego crear su disco de 1995, fue Journey to Nowhere: The saga of the Underclass, un libro escrito
por Dle Maharidge y Michael Williamson, en el que se narran las experiencias de sus autores por la vida marginal
de diversas ciudades norteamericanas.
La influencia de esta obra, evidente en los tema Youngstown y The New Timer, motivo a que Bruce
escribiese el prólogo de la reedición del libro en 1996. Otro libro que marcó a The Ghost of Tom Joad fue The Killer in Side Me
de Jim Thompsom, publicado en 1952.
La gira de promoción del álbum The ghost of Tom Joad empezó con un par de conciertos
de prueba en dos pequeños teatros de New Brunswick y Red Bank, en Nueva Jersey. Bruce
subió solo al escenario, acompañado únicamente de doce de sus guitarras acústicas, y actuó
por espacio de dos horas. También se debería mencionar a Kevin Buell, un buen
técnico en guitarras que aportó un par de golpes de teclado desde los bastidores.
Bruce nunca trabajó tan duro como durante la gira
de The Ghost of Tom Joad. Nunca antes había elaborado un espectáculo en torno a un conjunto
de temas cuyos retos incluían cantar las palabras "hydriatic acid" y dar verosimilitud a un grupo de
personajes constituido por un vagabundo vengativo y homicida, un chico mexicano sin hogar que se
prostituye y esnifa cola, un preso que acaba de ser liberado y busca una sola razón para no reincidir,
y un tipo tan jodido por su relación con una bailarina de
striptease -¿o se trata de una prostituta?- que no atina
a distinguir si la luz que ve a lo lejos está fuera, en el
horizonte, o dentro de su propia cabeza. Iba a decir que
se trata de un grupo de canciones donde no hay un solo
momento de humor, pero enseguida he recordado el último
tema del álbum: «My Best Was Never Good Encugh». Esta
canción contiene una serie de clichés inspirados en otro
maníaco homicida, el sheriff de la dura novela de Jim
Thompson, El asesino dentro de mí, que sirven tanto para
enmascarar como para descargar la rabia de Springsteen por
la supuesta ruptura con su público durante la gira Human
Touch / Lucky Town.
En este tipo de conciertos Springsteen no sudaba, porque era un tipo de
concierto para gritar y bailar; de hecho, Bruce apenas se
movia. Es obvio que el antecedente de The Ghost of Tom
Joad es Nebraska, sin embargo, este último no era un álbum
propiamente en solitario. Seis de las doce pistas incluían
acompañamiento de banda, y en cinco de las otras seis,
Bruce refuerza su voz y el sonido de su guitarra con los
teclados. (El único solo de verdad es «The New Timer», el
tema sobre el vagabundo homicida.)
Así pues, Bruce no habría tenido ningún problema para
improvisar una banda y salir de gira con ella, una banda que
incluyera a algunos de los músicos que habían colaborado
en el disco: Danny Federici y Garry Tallent, de la E Street
Band; Garry Mallaber, de Lucky Town; y Patti Scialfa con su
cohorte de cantantes, Soozie Tyrell y Lisa Lowell entre ellas.
No obstante, Springsteen, tras los turbios comentarios que
había recibido durante la gira con «la otra banda», decidió
realizar la gira en solitario, reduciendo sus actuaciones a la
mínima expresión; igual que había hecho tantos años atrás
en Asbury, cuando vio que Steel Mill y la Bruce Springsteen
Band no acababan de funcionar.
Bruce hablaba como si en el transcurso de su carrera
hubiera trabajado mucho en solitario. En realidad, no había
sido así. Aunque en la época de Jersey había actuado a
menudo como solista, no quedó constancia de ello ni en
los periódicos ni en la memoria de la gente; en todo caso,
infinitamente menos que de sus actuaciones junto a la
banda. Durante los últimos tiempos de esa época, había
dado algunos conciertos en solitario; y más adelante,
mientras Appel y Columbia le preparaban para convertirse
en el «nuevo Dylan», había ofrecido algunos más. En los
conciertos de la gira Tom Joad, Bruce recordaba ante el
público, por ejemplo, haber actuado como telonero para
Dave Van Ronk en el Max's Kansas City.
Y en todos sus espectáculos después de Nebraska,
cantaba una o dos canciones en solitario, a veces en dos o
tres ocasiones, bien completamente solo o con un pequeño
grupo, pero nunca interpretaba más de dos canciones
seguidas, porque en aquellos enormes estadios la atención
del público se dispersaba demasiado.
The Ghost of Tom Joad fue recibido por público de forma dispar, a pesar de que se trataba del mejor trabajo
de Springsteen en los noventa, premiado con un Grammy al mejor disco folk contemporáneo y reconocido por otros artistas,
como Rage Against the Machine, que versionaron el tema que da título al trabajo.
