Darkness of the Edge of Town, inspirada creación basada en la imágenes de las películas Gun Crazy, de Joseph H. Lewis, y retorno al pasado, de jacques Tourneur, vovía a servirse del romanticismo y la épica que había caracterizado a su predecesor, aunque, en esta ocasión, tales referencias habían sido modeladas por el realismo. La elección de las canciones que lo formaban fue larga y laboriosa, quedando excluidas algunas como Independence Day o The Promise, pero los trece temas que tubieron cabida, narraciones de personajes que naufragan en busca de sus sueños, volvieron a captar el favor de la rítica, así como el de prestigiosos compañeros de profesión, como el genial Pete Townshend que desde las páginas de la revista británica Melody Maker elogió el disco sin reparos. Por su parte, Bruce comentaría al periodista Toni Parsons la idea sobre la que se fundamentó el álbum: " Te tiran tierra a la cara y algunas personas quedan sepultadas tan profundamente que podrán salir fuera. El álbum habla de las personas que nunca admitirán haber estado sepultadas".

No obstante, gran parte del material que Bruce presentó mostraba un auto analisis nuevo, más oscuro. Las diez canciones deo "Darkness" explicaban una historia que empieza con las esperanzas de "Badlands" y termina con una historia que deja al héroe contemplando las ruinas de su mundo. Era imposible separar el oscuro viaje de Bruce hacia la fama y el éxito de las experiencias que había vivido hasta el momento: la pobreza de su adolescencia y las cicatrices producidas a lo largo del trayecto hasta alcanzar esa área de libertad que le proporciona la música.

Ésa era esencialmente la idea del rock 'n' roll: Elvis, James Brown, Little Richard, Bob Dylan, los Rolling Stones, Otis Redding, los Beatles, Jimmi Hendrix..etc. todos encontraron la manera de expresarla. Y ahora Bruce había retomado esa idea, esa grandiosa "creencia", y la había lanzado nuevamente a la palestra como una afirmación y un reto.

Las canciones de Springsteen reafirmaban la idea de que el rock 'n' roll era un conjunto de principios básicos que hacían que la vida mereciera la pena. Uno podía considerar sus conciertos como una continuación de esa idea. Estaba claro que el sow de Bruce había dejado a la banda más entusiasmada que exhausta, por muy agotados que estubieran sus miembros tras dos horas de entrega y trabajo intenso. Y Bruce parecía sentir una alegría desbordante y desesperada ante aquella oportunidad de liberación física. La emoción del público rayaba el delirio.

Toda la gira del "darkness" podría reducirse a un mensaje: si eres una persona capaz, comprometida, encuentra una comunidad en la cual integrarte, que esté dispuesta a tomarse la vida y el amor a su propio modo- salvaje y real- y entonces podrás " Prove It All Night" ( demostrarlo toda la noche). Puedes hacer que tu cara brille, y cuando lo hagas también brillarán otros rostros.

Parte de las reflexiones de Darkness on the Edge of Town, se prolongan en el doble The river, aunque desde un punto de vista menos estricto, dejando que las protagonistas de las veinte canciones se limiten a sacar adelante sus vidas. Plasmar esa idea fue lo que motivó que dos meses depués del término de la gira drakness on the Edge of Town , en el mes de enero de 1979, Bruce se encerrase en los estudios y grabase de inmediato Rulette, pieza inspirada en un incidente nuclear sucedido en Three Mile Island.

Sin enbargo, el hecho de que la canción quedase fuera del disco apareciendo como cara B de One step up, single publicado en 1988), demuestra el largo proceso de producción de the River, durante el cual Springsteen pensó en editar un disco de diez temas, titulado The Ties that Bind, con el que satisfacer la avidez de sus seguidores. Pero la idea de un disco sencillo fue descartada y siete de las canciones que habían sido seleccionadas para lo constitución de es proyecto se incluyeron finalmente en the River. Esas composiciones eran: The ties that bind, Point blank, Independence day, The price you pay, Hungry heart, Stolen car y la aú más, extraordinaria The River.